A Associação Atlética Internacional de Limeira foi fundada no dia 5 de outubro de 1913, originária de um antigo time da cidade, o “Barroquinha”. O nome Internacional foi dado para homenagear imigrantes japoneses, italianos, alemães e portugueses, que, entre outros, foram radicados no município.

A primeira partida da Inter aconteceu uma semana após sua fundação, no dia 12 de outubro de 1913, contra o Sport Clube Carioba, da cidade vizinha de Americana.

Na década de 1920, a Internacional recebeu da mídia paulistana o título de “Leão da Paulista”, após ser derrotada pelo Palestra Itália em partida de muita dificuldade disputada em Limeira.

Outro fato marcante foi a vitória sobre o Paulistano, clube em que atuava Friedenreich, por 2 a 1, após o time da capital retornar de uma vitoriosa excursão pela Europa.

A primeira participação da Inter de Limeira em campeonatos oficiais organizados pela Federação Paulista de Futebol foi em 1947. No ano seguinte, a equipe foi vice-campeã.

Em 1961 conquistou o título da Série Algodeira, ao vencer o Internacional de Bebedouro por 5 a 0. Cinco anos depois, em 1966, conquistou o título da 2ª Divisão de Profissionais, o que garantiu o acesso à Primeira Divisão.

Entretanto, sem ter um estádio com os requisitos mínimos para receber as partidas, a equipe pediu licença à FPF para poder construir um estádio próprio.

Volta ao profissionalismo

Depois deste período, o time de Limeira passou por uma reformulação e reestruturação e voltou ao profissionalismo em 1975. A equipe recebeu o aval da FPF para disputar seus jogos em Araras, cidade vizinha, e a primeira partida foi em 1975, contra o Guaratinguetá, pela Série B do Campeonato Paulista da Primeira Divisão.

Em 1978, o clube conquistou o título do Campeonato Paulista da 2ª Divisão e obteve o direito de participar da Divisão Especial (principal) no ano seguinte. Logo na estreia, em 1979, a Internacional obteve o nono lugar na classificação final da competição, o que deu direito a equipe de participar do Campeonato Brasileiro. No torneio nacional, o “Leão” chegou às quartas-de-final, quando foi eliminado pelo Internacional (RS), de Paulo Roberto Falcão.

A década de 1980 foi a mais gloriosa da história da Internacional. Logo no início, chegou ao quadrangular final do Paulistão e conquistou o 4º lugar, sendo desclassificada pelo São Paulo. Com a posição, conseguiu o direito de disputar a Taça de Ouro daquele ano e chegou até as quartas-de-final, perdendo para mais um time gaúcho, desta vez, o Grêmio (RS).

No ano seguinte, disputou pela terceira vez seguida o Campeonato Paulista e, na primeira fase, chegou à segunda colocação final. Entretanto, no octogonal não conseguiu o mesmo desempenho. No segundo turno teve uma performance ainda pior e acabou em 6º lugar. Mesmo assim, teve o direito de disputar a Taça de Ouro de 1982, competição em que não passou da primeira fase.

Em 1985, apesar do nono lugar no Campeonato Paulista, o elenco foi mantido para o ano seguinte.

Campeã paulista

Enfim, em 1986, a equipe conseguiu seu maior triunfo no futebol profissional: sagrou-se campeã paulista ao vencer o Palmeiras na final. Além disso, o artilheiro do campeonato também foi do time de Limeira, o centroavante Kita, com 24 gols. A equipe ainda conquistou a Taça dos Invictos por ficar 17 partidas sem perder.

Dois anos após o título, o time deu continuidade às suas conquistas e foi campeão Brasileiro da Série Amarela, além de chegar na 5ª posição do Campeonato Paulista.

Em 1989, porém, acabou rebaixada nas competições estadual e nacional, mas conseguiu, em 1991, voltar à elite do futebol paulista. No ano seguinte foi novamente rebaixada.

O time ficou até 1996 buscando novamente o acesso, quando venceu a Portuguesa Santista por 4 a 0 e voltou à Divisão Principal, sob o comando de Pepe.

Gangorra

De 1996 até 2002, o time de Limeira permaneceu realizando campanhas sem ser ameaçada pelo descenso, mas em 2003 caiu para a atual Série A-2 do Campeonato Paulista.

Em 2004, sob o comando do professor Pintado, fez uma excelente campanha na Série A-2. Mesmo com apenas uma vaga de acesso, conseguiu subir. E olha que na última rodada perdeu para o Taubaté por 2 a 1, no Vale do Paraíba, mas contou com uma “ajudinha” do Flamengo de Guarulhos, que goleou o Taquaritinga.

Em 2005, o Leão voltou a disputar a divisão de elite, mas foi rebaixada com a derrota para o Rio Branco, em pleno Limeirão.

Em 2006 e 2007 conseguiu se manter na A-2. Mas em 2008, sob o comando do saudoso Valdir Perez, foi rebaixada para a Série A-3.

Começa aí o martírio da Veterana. Em seu pior momento na história, foi rebaixada para a última divisão em 2009, com a derrota para o Pão de Açúcar por 1 a 0, em Araras.

Em 2010, Claudemir Peixoto foi contratado e com um time excelente em mãos, com Lucas Lima, Diego Carioca e Fernando Russi, conseguiu subir para a A-3, saindo do chamado “fundo do poço”.

De 2011 a 2017 o time disputou a Série A-3. Quase sempre disputava o quadrangular final, porém não conseguia o acesso.

Em 2016, quase retornou para a Segundona. João Vallim salvou o time da degola. No ano seguinte, conseguiu o acesso para a Série A-2, com uma virada por 2 a 1 sobre o Monte Azul, no Limeirão, com dois gols de Éder Paulista.

Em 2018, o Leão se manteve na A-2 e em 2019, novamente com João Vallim no comando, voltou para a divisão de elite após 15 anos. E foi épico, diante do XV de Piracicaba, no Barão da Serra Negra.

A Inter perdia por 2 a 1 até aos 46 minutos do segundo tempo, quando Élvis empatou. Nos pênaltis, brilhou a estrela do goleiro Rafael Pin.

Em 2020, a Inter começou mal o Paulistão, perdendo do Guarani por 4 a 0. Mas reagiu, vencendo partidas improváveis, como em Bragança Paulista diante do Red Bull e na arena de Itaquera, frente ao Corinthians, ambos por 1 a 0.

A Inter segurou o Palmeiras, no Limeirão (0 x 0) e garantiu a permanência na A-1 ao derrotar o Oeste por 2 a 1, na Arena Corinthians.

MASCOTE:

A grande rivalidade entre clubes do interior paulista fez surgir a mascote da Internacional. Em um jogo disputado contra o Comercial de Ribeirão Preto, a equipe limeirense acabou com uma invencibilidade dos rivais.
O Comercial tem como mascote a figura de um Leão. A vitória foi tão expressiva que os torcedores da Inter de Limeira passaram a tratar seu time como Leão da Paulista.

E como um verdadeiro leão, que simboliza a força, a liderança e a coragem, em 1986 o alvinegro desbancou os grandes da Capital e conquistou o título inédito do Campeonato Paulista.

Sob o comando do técnico Pepe, e com os gols de Kita e a raça de Gilberto Costa, Limeira mostrou a verdadeira força do Leão da Paulista.